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고려대 양자대학원 이동헌 교수 연구실에 소속된 석사와 박사과정생들이 실험실에서 단체 사진을 촬영하고 있다. 박상우씨 제공
대학에서 물리학을 공부한 박상우(26)씨는 올해 고려대 양자대학원에 입학했다. 그가 연구하는 '양자 센싱'은 자기장부터 진공 상태의 우주 현상까지, 인간의 눈이나 현미경으로 볼 수 없는 미세한 세계를 정밀 측정하는 분야다. 공학보다 '돈'이 덜 되는 기초과학 분야로, 걸음마 단계인 양자 학문 중에서도 비주류에 속한다.
그럼에도 박씨는 입학원서를 쓸 때 1초도 고민하지 않았다. 수억 원대 성과급을 보상받는 대기업이나 고소득이 보장되는 의대 진학을 고민한 적도 전혀 없다. "어떤 삶을 살게 될지 알 수 없는 불확실함이 오히려 기대됩니다. 안정적인 분야는 아니지만 평생 연구해볼 가치는 있다고 보여요. 인류가 세계를 이해하는 방식을 조금이라도 확장해보고 싶거든요."
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고려대 양자대학원 소속 대학원생 박상우씨가 여러 렌즈와 거울, 다이아몬드에 레이저를 쏘고 여기에서 나오는 광반응을 측정해 원자핵의 양자역학적인 성질과 환경에 대한 정보를 얻는 실험을 진행하고 있다. 박상우씨 제공
한국일보는 한국 이공계의 미래에 대한 우려가 가득한 가운데 묵묵히 연구자의 길을 걷고 있는 젊은 과학 인재 10명을 만났다. 이들이 과학을 계속하는 원동력과 우리 사회가 왜 과학을 놓지 말아야 하는지 들어봤다.
동아리 만들어서라도, 우주로
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포항공대 항공우주연구회인 PSI 소속 학생들이 전남 고흥의 발사장에서 직접 설계한 로켓을 발사하기 전 단체 사진을 촬영하고 있다. 주의강씨 제공
"그래도 포항공대인데, 실망을 좀 했던 기억이 나요."
나로호 발사를 계기로 항공우주공학자를 꿈꾸게 된 김경민(19)씨는 대학 입학 직후 느낀 소회를 이렇게 회상했다. 한국 최고의 이공계 대학 중 한 곳이니 비행기나 로켓을 직접 만들어볼 수 있을 줄 알았다. 그런데 실습은커녕 '로켓 공학' 과목이 2년에 한 번씩 열릴 뿐이었다. "항공우주 분야를 연구하려면 기계공학과에서 열역학, 고체역학, 유체역학과 같은 기초 이론 수업을 '주워 모아' 듣는 게 최선이더라고요." 국내 4년제 대학 중 학부에 '항공우주공학' 전공이 개설된 대학은 서울대 등 16곳으로, 포항공대는 해당 전공이 없다.
김씨처럼 학교 수업에 아쉬움을 느낀 포항공대 학생들은 2년 전 동아리를 만들었다. 논문 스터디는 기본이고 로켓 부품을 구해 소형발사체를 직접 조립해보고 연간 두 차례 발사도 했다. 한 번 발사할 때마다 1,000만 원 정도 들고 발사장이 있는 전남 고흥까지 기자재를 싣고 이동해야 하지만, 그럴 만한 가치가 있다는 게 학생들의 얘기다.
동아리 회장을 맡고 있는 주의강(21)씨는 "우주 분야는 안보와 직결되는 경우가 많아 해외 선진 기술이 공유되지 않아, 기체를 직접 제작하고 발사하고 실패해보는 경험이 매우 중요하다. 맨땅에 헤딩하는 심정으로 부딪쳐봐야 하지 않겠냐"고 했다.
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https://n.news.naver.com/article/comment/469/0000940984
그래픽=송정근 기자
